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「祭祀財産に相続についての覚書」で、系譜、祭具及び墳墓の所有権は、原則として祖先の祭祀を主宰すべき者が承継するとの民法８９７条の説明をしましたが、被相続人の遺体・遺骨についての所有権等は誰に帰属するかについて検討します。
○この問題についての学説は種々に分かれますが、最高裁平成元年７月１８日判決は、遺骨の所有権は、慣習に従って祭祀を主宰すべき者に帰属するとしています。
この事案の概要は、以下の通りです。
Ｘ(昭和１１年生まれ)は被相続人亡Ａとその亡妻Ｂ(ともに明治４０年代の生まれで、昭和１６年婚姻)の養子であり、Ｙ夫婦(被告・控訴人・上告人)はＡの主宰していた○○クラブの会員である。
亡Ａ−−−亡Ｂ
｜(養子縁組)
Ｘ夫婦 Ｙ夫婦はＡ主催○○クラブの会員で亡ＡＢ夫婦と長年同居・ＡＢ死後遺骨保管
ＸがＹ夫婦相手に亡ＡＢ遺骨返還請求
Ａは若年のころから某上人の教義に帰依、昭和３１年ころ都内某所建物を本拠にで布教活動を始めたが、翌年ころ信者達がＡを支援し、かつ、信者間の親睦を目的とする○○クラブを結成し、以後同クラブを主宰し本件建物においてその名称で布教活動に従事していた。
Ａ・Ｂ夫婦は実子に恵まれず、昭和３８年２月信者の一人であったＸを養子とする縁組をし、Ｘは以後Ａ・Ｂ夫婦と同居し大学卒業後横浜市に所在する○○女学院に教師として勤務し、昭和４７年４月婚姻後も暫くの間は本件建物においてＡ・Ｂ夫婦及びＹ夫婦と共に生活していたが、Ｘ夫婦とＹ夫婦との折り合いが悪かったことやＸが長距離通勤で健康を損ね勝ちであったことを心配したＡ・Ｂ夫婦の勧めで昭和４９年始めころ横浜市内に転居するに至った。
他方、Ｙ夫婦はＡ・Ｂ夫婦と血縁関係はないが、その夫はＡ・Ｂ夫婦が本件建物に転居する前からの信者で、転居の二年後位に結婚し、妻も信者となり、Ａ・Ｂ夫婦は昭和３８年３月ころ本件建物の西側車庫部分を増築し、そこにＹ夫婦を居住させて同居していた。
Ｙ夫婦はＡ・Ｂ夫婦と同居以来その身辺の世話をし、同夫婦がその晩年病気勝ちになってからは手厚い看護をするなど同夫婦に献身奉公するかたわら、Ａ主宰の○○クラブの活動の本拠である本件建物の維持管理をなし、同クラブの諸行事に携わってきた。
この状況下で、Ｂが昭和５７年７月１３日に死亡、Ａはその遺骨については埋葬せず、本件建物内の仏壇に安置していたが、自身も昭和５９年１１月２６日死亡し、その後、Ｙ夫婦がＡ・Ｂの遺骨を本件建物内の仏壇に安置して保管していた。
Ｘ夫婦とＡ・Ｂ夫婦との間には前記別居後も行き来があり、Ｘは自己の費用で、銚子市内にあるＡ家の墓(某宗○○寺内)を建て直し、慣習に従って養父母の遺骨を右墓に埋葬すべくその引渡を求めたが、Ｙ夫婦に拒絶され、所有権に基づいて遺骨の引渡を請求する訴えを提起し、第一、二審はそれぞれ理由は異なるも、いずれもＸ夫婦の請求を認容し、これに対しＹ夫婦が上告していた。